韦布望远镜升空四周年，NASA 发布半人马座 A 星系迄今最清晰图像

IT之家 7 月 7 日消息，距离美国国家航空航天局（NASA）发布詹姆斯 · 韦布空间望远镜拍摄的首张影像，已过去近四年。那张照片是人类有史以来拍摄到的最清晰、最深邃的遥远宇宙图景。如今，该机构又公布了半人马座 A 星系迄今细节最丰富的影像；人类此前也曾通过 NASA 老旧太空望远镜拍摄过这个知名星系。NASA 在公告中写道：“这些影像见证了这台史上性能最强的空间望远镜四年间超出预期的运行表现，以及一系列圆满完成的科学观测任务。”半人马座 A 星系距离地球约 1100 万光年，和其他近邻星系不同，其内部活动十分剧烈。星系中心存在一个超大质量黑洞，不断吞噬周边物质，并在此过程中释放出巨量能量。约 20 亿年前，它曾与另一星系发生大规模碰撞，也因此形成了独特的星系结构。以上种种特征，让半人马座 A 成为研究星系与黑洞协同演化的绝佳观测目标。但哈勃望远镜只能依靠可见光观测，而该星系被厚重尘埃层层遮蔽，观测受到严重阻碍。NASA 的斯皮策空间望远镜虽能借助红外光拍到星系整体大型结构，却无法分辨其中独立恒星。如今，詹姆斯 · 韦布搭载的中红外成像仪（MIRI）成功捕捉到该星系复杂尘埃结构的细微细节，正如上方影像所示。画面中泛着红紫色光晕的光点，是富含尘埃的恒星或是恒星形成区：老年恒星在此抛散物质，新生恒星也在此诞生。NASA 还为这张中红外成像仪影像配套了图解导览，方便观者看懂画面中的各类天体。IT之家注意到，NASA 同时发布了一张融合成像图，由中红外成像仪（MIRI）与韦布近红外相机（NIRCam）两组设备观测数据合成，见上方附图。NASA 表示，借助这批影像，科学家能够逐颗分析半人马座 A 星系内的恒星，获取充足数据，梳理出该星系完整的演化时间线。