刷新纪录：科学家发现宇宙中人类已知最古老的类星体

IT之家 7 月 11 日消息，欧洲航天局（ESA）7 月 6 日发布公报，宣布其欧几里得空间望远镜在早期宇宙中一次性发现了 31 个古老类星体。其中两个类星体刷新了人类迄今观测到的最古老类星体纪录，其光线来自宇宙诞生后最初约 6.7 亿年，当时宇宙年龄仅为目前的约 5%。类星体是星系演化过程中的一个特殊阶段。在此阶段，大量物质被吸入星系中心的超大质量黑洞，释放出巨大能量，使星系核心成为宇宙中最明亮的天体。数十年来，天文学家一直在搜寻宇宙中最早诞生的一批类星体，以期还原宇宙初期的景象，了解首批超大质量黑洞与星系的形成过程。然而，这一时期的类星体极为罕见 —— 当时少有星系能成长到足够大的规模 —— 且其发出的原始光线十分微弱，容易与距离地球更近的恒星光芒相混淆。欧几里得空间望远镜于 2023 年 7 月发射升空，自 2024 年 2 月 14 日起开展常规科学观测。凭借其大范围观测、深度探测、清晰成像以及独特的天基红外观测能力，研究人员得以将观测推进到宇宙诞生之初。这批新发现的 31 个类星体均来自欧几里得广域巡天（Euclid Wide Survey）数据，该巡天任务完成后将覆盖全天超过三分之一的区域。在此次发现的类星体中，有 12 个红移值达到 7 或以上，对应宇宙诞生后最初约 7.7 亿年。其中两个最古老的类星体编号分别为 EUCL J172902.75+641018.1 和 EUCL J125308.55+705432.3，红移值分别达到 7.77 和 7.69。这两个类星体均位于超过 130 亿光年之外，刷新了此前 2021 年发现的红移 7.64 的纪录。研究团队介绍，31 个类星体中有 14 个红移达到或超过 7，对应其光线来自宇宙年龄约 7.5 亿年或更早的时期。这一发现大幅扩充了人类对早期宇宙类星体的认知。欧空局欧几里得团队研究员安东尼奥 · 拉马尔卡（Antonio La Marca）表示，最新发现使已知如此古老的类星体数量增加了一倍多。此前，天文学家花费了十多年才发现最初约 10 个红移值达到 7 或以上的类星体，而欧几里得空间望远镜在短短一年多的运行时间内发现的这类类星体数量已超过这一数字。论文第一作者、荷兰莱顿大学的杨大明（Daming Yang）指出，在此之前人类仅能发现极少数量最明亮的远古类星体，而欧几里得能够在大面积天区中高效搜寻并捕捉到更微弱的光线。相关研究成果于 2026 年 7 月 6 日发表在《天文与天体物理学》期刊上。此次发现的第二古老的类星体已由研究人员西尔维娅 · 贝拉迪塔（Silvia Belladitta）及合作者进行了更详细的后续观测。观测表明，该类星体被包裹在一个充满尘埃和气体的星系中，该星系正以极高的速率孕育新生恒星，这为理解早期超大质量黑洞的宿主星系提供了线索。这些古老类星体所处的时期对应宇宙历史上一个关键阶段 —— 再电离纪元（Epoch of Reionisation）。在这一时期，宇宙从寒冷黑暗的“黑暗时代”转变为炽热电离的状态，为今天所见的宇宙结构奠定了基础。欧空局表示，欧几里得空间望远镜将通过观测数十亿个星系，研究宇宙的组成、历史、演化及大尺度结构，并在这一过程中揭示更多遥远类星体和“暗宇宙”的秘密。研究团队下一步计划继续搜寻红移超过 8 的类星体（IT之家注：对应宇宙诞生后约 6.3 亿年），并利用詹姆斯 · 韦布空间望远镜和阿塔卡马大型毫米 / 亚毫米波阵列（ALMA）对这些类星体及其宿主星系开展深入观测。