不用带燃料，西班牙公司计划发射全球首颗吸气式电推进卫星

IT之家 8 月 10 日消息，西班牙公司 Kreios Space 于 8 月 4 日宣布，该公司计划将全球首颗利用吸入的空气推动自身前进的卫星送入轨道。Kreios Space 正在研发的这项技术名为“吸气式电推进”（Air-Breathing Electric Propulsion，ABEP）。该技术利用来自地球大气层的空气，将其加热、电离后喷射出去，从而产生推进力。这种方法将使运行在超低地球轨道（VLEO）的卫星无需依靠液体燃料，也能抵消大气阻力。超低地球轨道通常指距离地球表面约 60 英里至 250 英里（100 至 400 公里）的区域。Kreios Space CEO 阿德里安 · 塞纳尔（Adrián Senar）在公告中表示：“Kreios 正在制造能够实现超低地球轨道长期运行的卫星。”他进一步表示：“通过让卫星飞得更低、运行时间更长、效率更高，我们能够实现更高分辨率的地球观测、更强大的卫星通信能力、更快速和精准的任务执行，以及更加可持续的轨道基础设施。”Kreios Space 选择了总部位于立陶宛的 Kongsberg NanoAvionics，为此次测试任务提供搭载 ABEP 系统进入轨道的卫星平台。Kongsberg NanoAvionics CEO 阿特莱 · 沃洛（Atle Wøllo）在同一份声明中表示：“Kreios 正在挑战太空领域最具难度的运行环境之一，而这项任务也跻身欧洲极少数超低地球轨道项目之列。”他补充道：“我们的工程团队一直与 Kreios 紧密合作，根据任务具体需求调整 MP42 卫星平台，并支持 Kreios 技术的集成工作。”Kreios Space 在声明中并未公布具体发射时间，只表示公司将在“超低地球轨道技术受到更多关注并加速发展的时期”发射该卫星。不过，该公司官网显示，2027 年是其首次太空任务的暂定目标年份。据IT之家了解，运行在低地球轨道（LEO）的卫星通常距离地球表面约 100 英里至 1200 英里（160 至 2000 公里），一般不需要持续进行动力推进。通常情况下，低轨卫星只需要偶尔通过传统推进器进行小幅调整，就能维持正确轨道。为了驱动推进器，这些卫星通常会搭载某种形式的燃料。而超低地球轨道的情况有所不同。由于轨道高度更低，那里仍然存在一定程度的大气环境，会对航天器产生阻力。如果希望卫星在超低地球轨道中运行，就必须大部分时间甚至持续使用推进系统来抵消这种阻力。因此，卫星携带的传统燃料很快就会耗尽。因此，如果未来希望让卫星长期运行在超低地球轨道中，那么拥有一种不依赖传统燃料的推进方式将非常有价值，而 ABEP 正是这样的技术。与运行在普通低地球轨道的卫星相比，超低地球轨道卫星拥有一些优势，例如由于距离地面更近，可以获得更清晰的成像效果。其中最大的优势之一，是超低地球轨道环境更加宽松，拥挤程度远低于低地球轨道。目前，低地球轨道中已经部署了数千颗卫星，其中大部分是 SpaceX 的 Starlink 宽带卫星，而且数量仍在持续增长。但相比之下，超低地球轨道仍然拥有大量可利用空间。如果 ABEP 技术最终成功，并且越来越多企业开始为卫星配备这种新型推进系统，那么未来我们或许会看到卫星运行在距离地球非常近的轨道中，穿行于稀薄大气之间，并利用周围空气维持自身轨迹。